A Civil Action

Based on a true story, John Travolta portrays an ambulance chasing lawyer whose company takes 40% of any settlement they get for their clients following accidents in the workplace, or during surgery, or on the road etc. It's when he becomes aware of a clutch of leukaemia sufferers that he begins to suspect that a local tannery might be polluting the water supply with toxic chemicals. Now he is used to quick in and out judicial procedures, high profit low costs. This case is the reverse. He knows that to bring a civil suit against a large-scale entity is rife with risk and costs, but he convinces his colleagues to take it on. The opponents have hired the services of the experienced "Facher" (Robert Duvall) who knows exactly how to play the system. He is an expert at dragging things out and protracting the entire legal process until his antagonists run out of money, or maybe even the will to live. With the costs mounting and the court case showing no sign of concluding, he and his team face bankruptcy. Can they get a settlement in time? It's all a rather plodding drama with little by way of excitement to stimulate the attention. Sure, the atrocity is ghastly but the dramatisation of the scenario surrounding it is rather exemplified by a rather weak contribution from Stephen Fry as the geology guru and an over-cooked contribution from William H. Macy as his increasingly frustrated partner. Duvall does the cynical and exploitative lawyer pretty well, but he doesn't really feature enough to enliven this and at almost two hours long, it's really just a showcase for Travolta and not much of one at that. Essentially it's a watchable enough television movie that shines quite a powerful light on the injustice of the American justice system, but that's about it.

(CASTELLANO)

Lo más interesante de este drama judicial es que no juega a ser una película cómoda de buenos contra malos. Parte de algo terrible —familias convencidas de que la contaminación del agua ha enfermado y matado a sus hijos—, pero enseguida desplaza el foco hacia una pregunta bastante incómoda: ¿qué ocurre cuando el dolor entra en un despacho de abogados y tiene que traducirse en pruebas, costes, estrategia y dinero? Ahí es donde la película gana fuerza. No convierte la justicia en un discurso bonito, sino en un mecanismo caro, frío y agotador, donde tener razón no siempre basta y donde las víctimas pueden acabar siendo una pieza más dentro de una maquinaria que nadie controla del todo.

John Travolta funciona bien precisamente porque su personaje no empieza como un santo. Jan Schlichtmann es elegante, seguro de sí mismo, vanidoso y muy consciente del valor económico de cada caso. Al principio parece casi más interesado en calcular posibilidades que en escuchar de verdad a las familias. Y eso hace que su evolución resulte más interesante. No es el abogado puro que se lanza a salvar el mundo desde el minuto uno, sino alguien que va quedando atrapado por un caso que primero cree poder dominar. Poco a poco, lo que parecía una oportunidad profesional se convierte en una obsesión, y lo que parecía una causa rentable empieza a comérselo todo: el dinero, el despacho, la autoestima y hasta la imagen que tenía de sí mismo.

La película tiene además un Robert Duvall magnífico. Su abogado defensor es seco, astuto, modesto en apariencia y absolutamente peligroso. No necesita levantar la voz ni hacer grandes escenas para imponerse. Basta con verlo moverse por los pasillos, hacer preguntas aparentemente inocentes o esconderse detrás de una lógica profesional impecable para entender que el sistema también favorece a quien sabe desgastarte. Duvall representa muy bien esa parte del derecho que no necesita parecer malvada para ser demoledora. No es un villano de caric...